Елец один из древнейших городов России. Впервые он упоминается в Никоновской летописи в 1146 году. Возникший на окраине славянских земель, город несколько столетий выполнял почетную и трудную роль защитника русского государства. До 1198 года он входил в состав Черниговского княжества, с 1198 до половины XV века - в Рязанское, а потом в Московское, в 1370-х годах становится независимым княжеством.
Частые набеги половцев, а позднее монголо-татарских завоевателей нередко разоряли его и приводили к упадку. Ельчанам довелось сражаться с войсками Батыя, Ахмета -Темира, Узбека. В 1380 году Елецкая дружина во главе с князем Федором Елецким в составе армии московского князя Дмитрия Ивановича приняла участие в Куликовской битве. В 1382 и 1388 г.г. огнем и мечом по елецким землям прошелся Тохтамыш. В 1395 году город героически сражается с многотысячными полчищами Тамерлана. В неравной борьбе ценою собственной гибели он предотвратил трагедию, которая могла постигнуть многие русские города.
В дальнейшей истории Ельца было много вражеских набегов и разорений. Последним для него было нападение малороссийского гетмана Конашевича Сагайдачного в 1618 году.
К XVII веку Елец являлся одним из крупнейших центров Русского государства по торговли с Доном. Со второй половины XVII века Елец является центром металлообработки. Изделия елецких кузнецов вывозились в различные города России, а многочисленные государственные кузнецы выполняли заказы для строящегося флота в Воронеже. С 1708 года Елец входил в состав Азовской губернии, с 1778 года - он уездный город Орловского наместничества, а потом и губернии.
Герб города Ельца, разработанный геральдистом Волковым, был утвержден 16 августа 1781 года. Он представлял собой щит, на белом поле которого изображен красный олень, стоящий под зеленой елью.
В Отечественной войне 1812 года героически сражался Елецкий полк; позже во время Крымской войны он участвовал в обороне Севастополя и в боях под Шипкой, освобождал Болгарию от турецкого ига. В 1905 году Елецкий Нежинский полк участвовал в Русско-японской войне. Ельчане мужественно отстаивали независимость нашей Родины в годы Великой Отечественной войны. Город был оккупирован врагом, освобожден 9 декабря 1941 года в ходе Елецкой наступательной операции.
В 2010 г. установлена стела «Елец-город воинской славы», увековечивающая героическое прошлое ельчан.
